WASHINGTON —
En noviembre del 2023, un video viral de TikTok con más de 613,000 “me gusta” dijo que la acrilamida, una sustancia tóxica encontrada en el humo de cigarrillo, también se pueden encontrar en las papas fritas de McDonald’s. Afirmaciones similares fueron compartidas masivamente en un meme a través de Facebook, aunque la palabra acrilamida estaba mal escrita en la mayoría de estas publicaciones.
Además de estas afirmaciones sobre la acrilamida, el meme también sugiere que las papas fritas de McDonald’s son hechas con papas que son rociadas con pesticidas que son tan nocivos para los humanos que los agricultores deben esperar cuatro días para poder manejarlas de manera segura.
Ruth, una lectora de VERIFY, nos preguntó en un correo electrónico si hay alguna verdad en estas afirmaciones.
LA PREGUNTA
¿Las papas fritas de McDonald’s contienen acrilamida, un químico encontrado también en el humo de cigarrillo?
LAS FUENTES
- McDonald’s
- La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA por sus siglas en inglés)
- Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC por sus siglas en inglés)
- Instituto Nacional del Cáncer
- La Sociedad Americana del Cáncer
- Un informe sobre carcinógenos del Programa Nacional de Toxicología de Estados Unidos
- Un artículo del Centro Oncológico MD Andrerson de la Universidad de Texas
- City of Hope, centros de tratamiento e investigación de cáncer.
- Un artículo por Joe Schwarcz, Ph.D., director de la Oficina de Ciencia y Sociedad de la Universidad McGill
- Un artículo publicado en Environmental Research, una revista multidisciplinaria de ciencias e ingeniería ambientales.
- Un artículo publicado en Foods, una revista internacional arbitrada y de acceso abierto sobre la ciencia de los alimentos.
- Un manuscrito publicado en Nutrition and Cancer, una revista médica arbitrada que cubre la investigación sobre el rol de factores nutricionales en causar o prevenir el cáncer
- Un artículo de investigación publicado en Annals of Agricultural and Environmental Medicine (AAEM)
- Kendall Stelwagen, especialista en nutrición clínica en el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas.
LA RESPUESTA
La acrilamida se forma naturalmente cuando algunos alimentos, incluidas las papas fritas, son cocinados a temperaturas muy altas; por ejemplo, al freír, rostizar u hornear. También es encontrada en el humo de cigarrillos.
LO QUE ENCONTRAMOS
La acrilamida no es un aditivo ni un ingrediente encontrado en una etiqueta, según City of Hope. En cambio, es un químico que se forma naturalmente cuando algunos alimentos, incluidas las papas fritas, son preparadas usando temperaturas altas, tales como freír, rostizar u hornear, según el FDA.
La acrilamida también es un componente encontrado en el humo de cigarrillos, pero nuestras fuentes dicen que hay más acrilamida en el humo de tabaco que en los alimentos. Actualmente, no está claro exactamente qué riesgo representa la acrilamida para los humanos, pero el FDS dice que el químico causó cáncer en los animales que fueron expuestos a la acrilamida en cantidades muy altas.
VERIFY también descubrió que las papas que usa McDonald's para hacer sus papas fritas no son cultivadas usando un pesticida altamente tóxico que hace que los agricultores deban dejarlas reposar durante cuatro días antes de manipularlas.
La acrilamida en los alimentos
El FDA dice que la acrilamida fue encontrada en alimentos por primera vez en el 2002. Sin embargo, la agencia dice que el químico “probablemente ha estado presente en alimentos preparados desde siempre”.
Los estudios no han demostrado ningún impacto a la salud de los humanos causado por comer alimentos con acrilamida.
La acrilamida se forma a través de una reacción química natural entre azúcares y la asparagina, un aminoácido, cuando alimentos derivados de las plantas — tales como las papas y comidas hechas con granos y cereales — son preparadas usando temperaturas altas. La acrilamida se encuentra en papas fritas, galletas saladas, pan, galletas dulces, cereales de desayuno, aceitunas negras enlatadas, jugo de ciruelas pasas y café, según el Instituto Nacional del Cáncer.
“La acrilamida se forma cuando alimentos tales como las papas y los cereales se ponen crujientes y dorados. Incluso se forma en los granos de café tostados”, dijo Kendall Stelwagen, una especialista de nutrición clínica en el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas.
Esto significa que las papas fritas de cualquier restaurante, McDonald’s incluido — o papas compradas en un supermercado que han sido fritas, rostizadas u horneadas a temperaturas altas en casa — probablemente contienen acrilamida. El Instituto Nacional del Cáncer dice que los niveles de acrilamida en los alimentos varían mucho dependiendo en el fabricante, el tiempo de cocción y el método y la temperatura empleados durante del proceso de preparación de los alimentos.
Stelwagen está de acuerdo.
“Es muy difícil medir la cantidad de acrilamida en los alimentos porque hay mucha variedad en la producción de comidas”, dijo ella. “Entre una papa y la otra, la cantidad de acrilamida que se forma durante la cocción puede ser muy diferente. Y los procesos de cocción también pueden ser diferentes”.
En Estados Unidos, el FDA regula la cantidad de los residuos de acrilamida en ciertos productos que han estado en contacto con alimentos, y la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA por sus siglas en inglés) monitorea y regula la acrilamida en el agua potable. Pero la acrilamida en los alimentos no es monitoreada ni regulada por ninguna agencia federal, según el Instituto Nacional del Cáncer y el Centro Oncológico MD Anderson.
Sin embargo, en el 2016, el FDA emitió una guía para ayudar a la industria de comidas a reducir la cantidad de acrilamida en ciertos alimentos. La agencia dice que no identifica ningún nivel máximo específico recomendado ni un nivel de acción para la acrilamida en los alimentos.
Entre el 2011 y el 2015, el FDA recolectó aproximadamente 2,500 muestras de productos alimenticios para estudiar los niveles de acrilamida en las comidas. En la encuesta de datos más reciente de la agencia sobre la acrilamida en los alimentos, realizada en el 2015, se encontró que las papas fritas de varias marcas contienen un promedio de 337 microgramos por kilogramo del químico, según una revisión experimental de la acrilamida en papas fritas publicada por los investigadores de la Universidad Boise State en el 2021.
La EPA considera que la acrilamida es un carcinógeno humano probable. Sin embargo, los únicos estudios que muestran una conexión clara entre la acrilamida y el cáncer hizo pruebas en animales e involucró niveles muy altos del químico, según el FDA y el Centro Oncológico MD Anderson.
Por ejemplo, el reporte de carcinógenos del Programa Nacional de Toxicología de Estados Unidos dijo que la exposición a la acrilamida en dos especies de roedores — a través de beber agua u inyección en diferentes sitios de la piel — causó tumores carcinógenos en ratas de ambos sexos. Sin embargo, el Instituto Nacional del Cáncer dice que otros estudios que monitorearon a personas a lo largo de un tiempo no encontraron una conexión entre el consumo de alimentos con acrilamida y el cáncer.
Si está preocupado sobre la cantidad de acrilamida en sus papas y otros alimentos, existen formas de reducir su exposición al químico. Stelwagen sugiere preparar los alimentos durante menos tiempo para reducir qué tan crujientes y doradas queden sus papas, hervir las papas ligeramente y evitar mantener las papas en el refrigerador, ya que esto puede hacer que queden más crujientes.
“Los fabricantes de alimentos han intentado reducir la acrilamida en algunas comidas, pero eso usualmente resulta en la pérdida de calidad”, dijo Stelwagen. “La reacción de ser doradas es lo que le da a los alimentos el sabor y la apariencia que nos gusta, entonces yo recomiendo comerse el alimento como está en moderación, como parte de una dieta saludable”.
El FDA también recomienda que las personas preocupadas sobre la acrilamida en su comida tengan un plan de alimentación saludable que enfatiza las frutas, las verduras, granos enteros, y la leche o productos de leche sin grasa o con grasas reducidas, como también las carnes magras, la carne de aves, el pescado, los fríjoles, los huevos y las nueces.
La acrilamida en el humo de cigarrillos y otros productos
Además de formarse en ciertos alimentos, la acrilamida también es un componente del humo de cigarrillo o tabaco, según nuestras fuentes. El químico típicamente se forma cuando se calienta el tabaco.
El Instituto Nacional del Cáncer dice que las personas son expuestas a significativamente más acrilamida al inhalar el humo de cigarrillo o de tabaco que a través de los alimentos. Los investigadores han descubierto que los fumadores tienen entre tres y cinco veces más acrilamida en la sangre que las personas que no fuman.
City of Hope dice que se necesita más investigación para entender si hay una conexión entre la acrilamida y el cáncer en los humanos. El centro de tratamiento de cáncer y Stelwagen ambos recomiendan evitar el humo de cigarrillo por completo para bajar la exposición a la acrilamida.
“Si usted fuma, deje de hacerlo tan pronto como pueda. Si no fuma, evite el humo de segunda y tercera mano para escapar las toxinas que contiene”, dijo Stelwagen.
Muchas industrias utilizan la acrilamida para hacer papel, tintes y plásticos, y para tratar el agua potable y las aguas residuales. El químico también es encontrado en algunos productos del hogar, tales como la masilla, paquetes de comida, algunos adhesivos y cosméticos.
El CDC dice que los efectos a la salud por la exposición ambiental a bajos niveles de acrilamida son desconocidos actualmente. Sin embargo, la agencia dice que inhalar grandes cantidades de acrilamida puede irritar los pasajes de la respiración y pueden causar daños a los nervios después de exposición a largo plazo.
Desmintiendo reclamos sobre las papas fritas de McDonald’s y los pesticidas
En el 2014, el autor Michael Pollan dijo que McDonald’s usó un tipo de papa conocido como Russet Burbank para hacer sus papas fritas. En ese entonces, Pollan sugirió que la empresa de comidas rápidas forzó a los agricultores a tratar las papas con un pesticida altamente tóxico llamado metamidofos, o Monitor, para eliminar imperfecciones causadas por pulgones.
Pollan también dijo que el pesticida “es tan tóxico que los agricultores que cultivan estas papas en Idaho no salen a sus cultivos durante cinco días después de rociar [las papas]”.
En su página web, McDonald’s dice que usa varios tipos de papas, incluyendo las Russet Burbank, Ranger Russet, Umatilla Russet y las Shepody, para hacer sus papas fritas. La empresa desmintió las afirmaciones hechas por Pollan en línea el 2018.
“Nuestros proveedores no usan pesticidas que contienen metamidofos”, dijo McDonald’s. El uso del químico como pesticida fue prohibido en Estados Unidos en el 2009. Metamidofos también está prohibido en Europa.
Joe Schwarcz, Ph.D., el director de la Oficina de Ciencias y Sociedad de la Universidad McGill, dijo que los reclamos de Pollan eran “alarmantes sin necesidad” y “tontería pura” en un artículo del 2017. Otras organizaciones de verificación de hechos, incluido Pontifact, también han desacreditado los reclamos de Pollan.
VERIFY se comunicó con McDonald’s para obtener un comentario de la empresa, pero no recibió una respuesta para el tiempo de publicación.
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